A produção mundial de hidreletricidade, no final da década de 80, c. 1700 TWh, corresponde a quase 20% da produção total de eletricidade. Em cada país essa proporção varia consideravelmente, em função do relevo, das precipitações e também do nível de desenvolvimento do país, devido aos grandes investimentos necessários para a sua instalação. Isso explica, por exemplo, a considerável importância da hidreletricidade no Canadá (2/3 da produção total de eletricidade) e na Noruega (mais de 95%), países industrializados de altas latitudes, e na Áustria e na Suíça (mais de 60%), países alpinos.

Do mesmo modo, explica-se sua proporção reduzida na Grã-Bretanha e na Bélgica, países com fracos desníveis do relevo, e na maior parte do Terceiro Mundo, onde as condições naturais favoráveis não são aproveitadas devido à escassez dos capitais e pela ausência de mercados próximos (o transporte aumenta sensivelmente o custo do produto).

Os Estados Unidos continuam sendo o maior produtor mundial, com uma produção de mais de 300 TWh, seguidos pelo Canadá (mais de 250 TWh) e pela Rússia (cerca de 200 TWh). Esses três países possuem algumas das mais importantes usinas hidrelétricas, com capacidades de produção muito variadas (condicionadas pelo débito e pela altura da queda), atingindo de algumas centenas a varios bilhões de KWh.